Analizar los movimientos oculares ayudaría a diagnosticar el autismo

Los movimientos oculares rápidos están alterados en algunos pacientes con autismo, lo que podría indicar un déficit en la zona del cerebro responsable de esta función, y ayudar a diagnosticar precozmente este trastorno.

na nueva prueba podría ayudar a diagnosticar los trastornos del espectro autista (TEA) en determinados pacientes. El test, que se ha probado en una investigación publicada en European Journal of Neuroscience, mide los movimientos oculares rápidos, y puede identificar déficits en una zona del cerebro –el cerebelo– que desempeña un papel clave en las habilidades motoras y en el desarrollo emocional y social de los individuos.

Los movimientos oculares rápidos –que se conocen como movimientos sacádicos– y que hacemos con los ojos al dirigir nuestra atención bruscamente de un objeto a otro, son fundamentales para el control motor, así como para procesar la información y comprender e interactuar con nuestro entorno. En las personas sanas son regulados por el cerebro, pero en los pacientes con autismo se produce una descoordinación.

Alteración del cerebelo en las personas con autismo

Para realizar el estudio se pidió a los pacientes con TEA que ubicaran un objetivo visual que aparecía en sitios diferentes de una pantalla. Los investigadores comprobaron así que estas personas perdían el objetivo, y que esto podría indicar que los controles sensoriales motores de su cerebelo, que intervienen en los movimientos oculares, se encuentran alterados.

Como ha explicado Efward Freedman, profesor asociado del Departamento de Neurociencias del Centro Médico del Monte (Universidad de Rochester-URMC), y coautor del trabajo, los resultados de la investigación sugieren que evaluar la capacidad de las personas para coordinar su movimientos sacádicos es una forma de determinar si esta función del cerebelo está alterada en el caso de los pacientes con TEA. Y añade que si estos déficits se confirman en un subgrupo de niños con autismo, se incrementarían las probabilidades de que el análisis de estos movimientos oculares sirviera como un método eficaz para detectar precozmente este trastorno.

Síntomas del autismo en el primer año (lactante)

1. El bebé muestra escaso interés por el entorno.
2. Es capaz de permanecer un tiempo prolongado en la cuna sin requerir atención.
3. Ausencia de respuesta al abrazo de la madre.
4. Al cabo de cuatro meses de vida no muestra sonrisa social.
5. Pueden existir muestras de alegría no justificadas en casi ninguno de los casos de tipo social.
6. No muestra interés ni respuesta ante el rostro materno.
7. No es capaz de diferenciar a los familiares.
8. Ausencia de interés social.
9. Indiferente al juego y carantoñas.
10. Llanto no justificado de tiempo prolongado.
11. Ausencia de respuesta ante la verbalización de su nombre.

Segundo y tercer año

Ausencia de respuestas emocionales hacia los familiares más cercanos (padres, abuelos, hermanos, etc).
Ausencia total o falta muy intensa de comunicación verbal.
Ausencia total o falta muy marcada de contacto visual.
Desarrollo de movimientos repetitivos estereotipados (automecerse, golpearse la cabeza, aletear las manos).
Carencia de respuesta dolorosa.
Temor ante los ruidos.
Llanto no controlable sin agente causal aparente.
Ausencia de juego con objetos.
Retraso en la adquisición de hábitos de higiene personal.
Control de esfínteres ausente o deficiente.

Síntomas del autismo en la niñez

• Mismos rasgos distintivos que en etapas anteriores, pero tienden a acentuarse en lugar de atenuarse, como en el resto de los niños.
• No son capaces de vestirse solos correctamente sin supervisión externa.
• No se relacionan con otros niños y no tienden al juego social ni imaginativo, prefiriendo la soledad.
• Tendencia compulsiva al orden de los objetos (alineación de las cosas). Por lo general, el niño suele mostrar patrones de interés anormales en intensidad y enfoque, y son muy restringidos (muestra interés anormal y excesivo por un abanico escaso de cosas).
• Comunicación de vivencias y autoexperiencias bajo o inexistente.
• La comunicación verbal es escasa y defectuosa. En muchos casos de tipo repetitivo e inusual.
• Aparición de arrebatos contra sí mismo o contra el entorno, sin aparente agente causal, y de intensidad elevada.

Síntomas del autismo en la adolescencia-adultez

• En esta etapa los síntomas son similares a los del retraso mental, ya que dependen de factores como:
• Lenguaje: presentan dificultades para expresar necesidades, lo que puede ocasionar frustración y otras alteraciones emocionales.
• Hábitos de autoayuda: el sujeto tiende hacia la independencia en labores en las que suele precisar ayuda externa para su correcta ejecución, tales como higiene personal, alimentación, vestimenta. Solo a través del entrenamiento precoz el sujeto podrá lograr esa independencia de ejecución.

Pruebas para detectar el autismo

El diagnóstico del trastorno autista se compone de distintas pruebas cognitivas y de lenguaje, así como una evaluación neurológica detallada. El objetivo de estas pruebas, además del propio diagnóstico de la enfermedad, es descartar que se trate de otras patologías, como los trastornos de audición o la esquizofrenia (aunque las personas con esquizofrenia pueden mostrar determinadas conductas de carácter similar al autismo, por lo general sus síntomas no suelen manifestarse hasta el final de la adolescencia o el comienzo de la edad adulta, y suelen presentar alteraciones de percepción como alucinaciones y delirios, inexistentes en las personas con trastornos del espectro autista).

En función del grado de afectación y las habilidades comprometidas, los sujetos son diagnosticados de un tipo u otro de alteración del espectro autista. Así, los niños con síntomas autistas pero con habilidades de lenguaje bien estructuradas y desarrolladas, suelen ser diagnosticados de Síndrome de Asperger, mientras que si reúnen un conjunto marcado de síntomas de carácter autista, pero no los suficientes para conformar autismo clásico, se suele realizar un diagnóstico de Trastorno generalizado del desarrollo no especificado.

Se está trabajando para que un futuro cercano el diagnóstico pueda ser más objetivo, basado en aspectos biológicos, mediante la identificación de ciertos procesos metabólicos alterados que puedan detectarse mediante un análisis de sangre.